我們的大腦不僅包含神經(jīng)元，還包含各種免疫細胞，它們對大腦的功能起著重要作用。 

      100年前，西班牙科學家Pío del Río-Hortega首次發(fā)現(xiàn)了大腦中的巨噬細胞——一種免疫細胞。大多數(shù)腦巨噬細胞被稱為小膠質細胞。這些細胞與神經(jīng)元密切接觸，對大腦的正常發(fā)育和功能至關重要。但除了小膠質細胞外，我們的大腦中還有其他幾種巨噬細胞，其中許多是相對未知的。

       Kiavash Movahedi教授（VIB炎癥研究中心）說：“雖然小膠質細胞研究得相當好，但其他的腦巨噬細胞卻仍然很神秘。我們希望更好地了解這些細胞，因為我們相信它們對調節(jié)大腦炎癥和免疫至關重要。”

       為了揭示不同腦區(qū)巨噬細胞的異質性，研究人員依靠一種方法來分析數(shù)千個單個細胞的基因表達。研究人員總共分析了60000多個單細胞，這些單細胞來源于健康的小鼠大腦和一種阿爾茨海默病小鼠模型，以及一種其免疫系統(tǒng)重要基因受到影響的突變小鼠。

    “單細胞RNA測序技術的出現(xiàn)使生物學進入了新水平。但是，對這類大數(shù)據(jù)的正確分析并非易事，我們很幸運地與Yvan Saeys教授和他的生物信息專家組密切合作，”Movahedi解釋說。

       這項研究的第一作者、博士生Hannah Van Hove說：“我們的研究結果表明，腦巨噬細胞的外觀會因其解剖位置的不同而發(fā)生很大的變化，這表明它們具有廣泛的功能。一個意想不到的發(fā)現(xiàn)是，小膠質細胞粘附在脈絡叢邊緣，這是一個與腦脊液直接接觸的細胞網(wǎng)絡。這些脈絡叢小膠質細胞表現(xiàn)出與接觸了有毒淀粉樣沉積物的小膠質細胞相似的激活狀態(tài)，這是阿爾茨海默病的典型特征。

  “現(xiàn)在的挑戰(zhàn)是闡明這類新的小膠質細胞的功能，并了解這與神經(jīng)退行性變期間觀察到的小膠質細胞反應之間的關系，”另一位參與該研究的巨噬細胞專家Jo van Ginderachter教授解釋說。研究人員現(xiàn)在想揭示各種形式的腦巨噬細胞發(fā)出的信號和環(huán)境因素。在這樣做的過程中，他們希望找到控制其功能的策略。Movahedi說：“越來越清楚的是，炎癥在許多神經(jīng)系統(tǒng)疾病，特別是阿爾茨海默癥中起著核心作用。我們認為，了解腦巨噬細胞的進出可能是最終找到這些疾病治療方法的關鍵。”